类风湿性关节炎（RA）是一种能够引起四肢强直、疼痛、活动性丧失、炎症和关节退化的慢性自身免疫性疾病。RA常影响对称性多关节, 如手和腕关节最常见，其次是肘部、颈部、肩部、髋、膝和脚关节；还包括疲劳、发烧、皮下结节（尤其是肘部）和感觉不适等症状。RA患者可能会发展为贫血、全身并发症、其他现有的自身免疫性疾病，以及引起眼、口腔干燥的干燥综合征。
　　RA可以发生于任何年龄的人群，但高发年龄在30-50岁之间，超过75%的患者是女性。据美国国立卫生研究院公布，美国至少有200万RA患者。若不接受治疗，RA会缩短个人寿命、降低生活质量，可使约30-40%的患者在几年内就丧失劳动力。RA的发病过程和预后多变，可以发展缓慢，也可以发展迅速；病情可以好转也可以恶化导致死亡。若RA患者怀孕后，在怀孕期间症状会有所减轻，分娩后则更加严重。
　　RA不同于骨性关节炎，后者的关节组织是在运动或损伤后受到磨损。RA的特点是对称性地影响关节——若一个膝关节被侵袭，另一个同样会受到牵连。该疾病部分可能由遗传基因引起，其他因素也起作用，如某些细菌或病毒可能会触发该遗传基因。RA无传染性。有的科学家则认为激素的改变可以使RA患者的某些基因更易接触到触发因素。