宫颈癌进展缓慢，最初表现为宫颈细胞有别于正常细胞的癌前病变。通过巴氏涂片检查，这时的细胞被称为“非典型细胞”，但并非癌前病变所特有，可能在感染和刺激等情况下短暂出现于宫颈内壁。如果发生癌前病变，非典型细胞随着时间的延续形态可能更加异常，若未及时治疗，有可能进一步发展为癌。巴氏涂片检查时将这些更为异常（过渡期）细胞的改变称为低恶或高恶鳞状上皮损伤（查阅巴氏涂片术语表的侧栏）。一旦这些细胞进展为癌细胞，最初仅限于宫颈表层（原位）。如果不进行治疗，肿瘤细胞变得具有侵袭性，会侵及宫颈旁组织，可能播散到身体其它部位。
　　大约80%-90% 的宫颈癌患者为鳞状上皮细胞癌，发生于宫颈外侧的扁平鳞状上皮细胞。其次多为腺癌，见于子宫颈口的粘液腺细胞。还有少数患者两类肿瘤同时发生。
　　如果早期检测发现，宫颈癌是可以治愈的。如果不及时检查，却可致命。随着时间的进展，癌细胞将播散（转移）到子宫其它部位、膀胱、直肠和腹壁，最终到达骨盆淋巴结并发生转移，进一步侵及全身其它脏器。